January 6, 2023
by Iuscely Flores, Racial Equity and Economic Justice Advocate
Republicans and Democrats in the Wisconsin Legislature are working together to make it easier to clear your criminal record. They are seeking co-sponsorship of Assembly Bill 37/Senate Bill 38, which would update decades’-old legislation and give millions their freedom back.
According to the Sentencing Project, “between 70 million and 100 million—or as many as one in three Americans—have some type of criminal record.”1
A Wisconsin Policy Forum report found that an estimated 1.4 million people in Wisconsin had a criminal record in 2018.2 The long-lasting effect of these criminal records hinders a person’s ability to access employment, a professional license, or even housing.
The current process of expungement is costly and complicated. Most people are not aware that they have to ask for their record to be expunged at the time they are being sentenced before a judge. Wisconsin is also the only state where past and closed cases are not eligible for expungement. It is also amongst the handful of states that does not allow expungement for cases that were dismissed or acquitted.
Two of the bipartisan co-sponsors, David Steffen (R) and Evan Goyke (D), said in a statement: “Wisconsin's current expungement procedure was written in the 1970's and hasn't been substantially modified since. The current practice is cumbersome for criminal justice system professionals and lacks clarity to individuals that do receive expungement and the employers they work for. This bill creates a new, more effective and efficient process that has been crafted with input from a wide set of stakeholders.”
The bipartisan support for this expungement reform extends to outside groups, as the bill is also supported by the American Civil Liberties Union of Wisconsin and the Koch family’s Americans for Prosperity -- two organizations that rarely see eye to eye.
The proposed changes would eliminate the state mandate on judges to grant or deny expungement at the time of sentencing, provide employers and employees with clarity in regards to criminal background disclosures, clarify that only low-level offenders are eligible for expungement, define what it means to successfully complete a sentence, and lastly remove the arbitrary age limit of 25. Only law enforcement and other Wisconsin government agencies would have access to a person's records, and it would open a path to many who have had to rely on co-signers for housing or who could not qualify for state licenses to expand their careers.
As Wisconsin looks for ways to lower unemployment rates, and give people a second chance, expungement reform is one large piece of that puzzle. This current reform is a common-sense revision, and the people who will largely benefit have been historically under-represented. It's time that they get a fair shake so we can help move Wisconsin forward.
Los republicanos y los demócratas están colaborando hacia la eliminación de récord criminales para miles de residentes
Por Iuscely Flores, Partidaria de la equidad racial y justicia económica
Los republicanos y demócratas de la Legislatura de Wisconsin están trabajando juntos para facilitar la expurgación de récords criminales para aquellos que ya sirvieron su tiempo o ya no son culpables. Están buscando el copatrocinio de LRB 0955/1, que actualizará legislación de hace décadas y devolvería la libertad a millones.
Según la organización Sentencing Project, “entre 70 y 100 millones o uno de cada tres estadounidenses, tiene algún tipo de ”. Un informe del Foro de Políticas de Wisconsin encontró que aproximadamente 1.4 millones de personas en Wisconsin tenían antecedentes penales en 2018. El efecto duradero de estos antecedentes penales dificulta la capacidad de una persona para acceder a un empleo, una licencia profesional o incluso una vivienda.
El proceso actual de legalmente borrar el récord criminal de una persona en Wisconsin es costoso y complicado. La mayoría de las personas no saben que tienen que pedir que se borre su registro en el momento de ser sentenciados ante un juez. Wisconsin es también el único estado donde los casos pasados y cerrados no son elegibles para eliminación. También se encuentra entre los pocos de estados que no permite la cancelación de los casos que fueron desestimados o absueltos.
Dos de los copatrocinadores bipartidistas, David Steffen (R) y Evan Goyke (D), dijeron en un comunicado: “El procedimiento de la cancelación actual de récords crimínales de Wisconsin se escribió en la década de 1970 y no se ha modificado sustancialmente desde entonces. La práctica actual es engorrosa para los profesionales del sistema de justicia penal y carece de claridad para las personas que reciben la cancelación de su récord y los empleadores para los que trabajan. Este proyecto de ley crea un proceso nuevo, más efectivo y eficiente que ha sido elaborado con aportes de un amplio conjunto de partes interesadas”.
El apoyo bipartidista para esta reforma de eliminación se extiende a grupos externos, ya que el proyecto de ley también cuenta con el apoyo de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Wisconsin y Americans for Prosperity de la familia Koch, dos organizaciones que rara vez están de acuerdo.
Los cambios propuestos eliminarían el mandato estatal sobre los jueces para otorgar o denegar la eliminación de antecedentes penales en el momento de la sentencia, brindar a los empleadores y empleados claridad con respecto a la divulgación de antecedentes penales, aclarar que solo los delincuentes de bajo nivel son elegibles para la eliminación de antecedentes penales, definir lo que significa para completar con éxito una sentencia y, por último, eliminar el límite de edad arbitrario de 25 años. Solo las fuerzas del orden público y otras agencias gubernamentales de Wisconsin tendrían acceso a los registros de una persona, y abriría un camino para muchos que han tenido que depender de consignatarios para vivienda o que no podían calificar para licencias estatales para expandir sus carreras.
Mientras Wisconsin busca formas de reducir las tasas de desempleo y dar a las personas una segunda oportunidad, la reforma de eliminación de récord criminal es una gran pieza de ese rompecabezas. Esta reforma actual es una revisión de sentido común, y las personas que se beneficiarán en gran medida han estado históricamente subrepresentadas. Es hora de que reciban un trato justo para que podamos ayudar a que Wisconsin avance.